Month: December 2015

God Myths Part II  

Another belief is that, “All religions lead to the same place.” A lot of people would agree with that and  further add that what matters most is that you “have faith.” Both these statements sound reasonable,  however when you really uncover what is being said, it is not sound. “All religions lead to the same  place” is true, but it’s not Heaven and that’s the problem. There is a huge difference between “religion”  and a relationship with God.  They are not the same. The only people Jesus criticized and really got into  it with were the religious leaders of his day. He accused them of “straining out a gnat (in reference to  fanatically following the law) but swallowing a camel (in reference to personal responsibility to their  follow man and walking in humility before God, which the law also emphasized).

Regardless of the religion, religion is a set of beliefs, a set of rules and to some it provides comfort. To  others they think it gives them the right to criticize others, or to think themselves more superior. It is  interesting that Jesus never said to believe in a religion, he said to “believe in me.” “Believe that I came  to be a ransom for you, so that through faith in me you can know the Father.” Every word that Jesus  spoke to his disciples he spoke in terms of a relationship, not religion. A relationship is guided by one’s  heart, and religion is led by rules. Rules allow certain personality types the room to become fanatical in  their adherence. Paul in the New Testament was exactly like this. He was zealous for the Jewish faith to  the point of putting Christians in jail and taking the life of others until Christ met him in the form of a  brilliant light (Acts 9) causing him to fall off his horse. Religion in its purest form regards man and beast  and keeps a knee bent before God. Unfortunately, it is hard to maintain that without a connection to  God. I know because I too in my early years was like this. I could dot my I’s and cross my T’s, at least in  appearance.  I was able to discipline myself to do and say the right things and read the Bible exceeding  many of my friends in the memorization of it. I even taught others. But pride and forgiving others  became a problem and I could not see how my “helpful comments” were taken as criticism. I was very  religious, having “faith” but not compassion or understanding. I made it to church every Sunday and  Wednesday but could not meet my wife half way. I looked good on the outside, really good,  but on the  inside I was a mess. That to me is the fruit or the result of pursuing religion. You may have a different  story, but that’s mine.

THE CHANGE: The change was very painful. As a religious person, divorce was a marked sign of failure.  Religious persons were not to divorce; it was like breaking one of the Ten Commandments. Can’t do that  and still look at yourself in the mirror. My wife was done with our marriage and we were only three  years into it with a little one year old girl. This could not be happening to me, but it was. I asked for her  to attend counseling. I was sure that the counselor would see my point of view and help my wife to  agree that I was right. The counseling session became a nightmare as he pointed out my rigid stance and  almost impossible environment that I had created to live in. I was shocked and confused, having  nowhere to go. On the drive home I began speaking to God. It was the longest and hardest 45 minutes I  had ever driven; neither one of us speaking to the other and me asking God why He gave me such a bad  counselor. As I spoke, He interrupted saying only two words, “He’s right.” He’s right, I exclaimed, as my  inside exploded in confusion and pain. How was he right I asked, and the next answer changed my  world. “You are trying to earn my love with all your actions, not understanding that I love you as you  are. My love can’t be earned; I give it freely.”  The best picture I can give you as to what happened next  is the picture of an old building that has been condemned and needs to be destroyed. Explosives are set  in specific areas of the building and detonated causing the building to implode on itself. It caves in and  comes crashing to the ground in a heap of dust and ruin. That was me.

THE NEXT STEP: We finally arrived home and by now I was crying beyond control as a new understanding was arising in me. All my actions and sayings from my past came as a fast forward movie  through my mind and with my new understanding I now understood how that everything I did was to  earn God’s love.  My most innocent actions outwardly had a spin to them, and the strict lifestyle that I  had forced my wife to live under because of this, was crushing me inside. What I loved about her was  her free spirit. That is what attracted me to her but I had destroyed it in just three years. It was more  than I could bear and I cried out to God.  I said I needed Him and that I was lost without Him. That if He  wanted this mess, I was all His, one hundred percent! The next moment changed my life as His forgiving  love flooded my soul. For the first time I knew I was loved, unconditionally. It was all Him  unconditionally loving me, for there was nothing in me worth loving. I stayed in my room for some time  just trying to understand it all, and when I finally stepped out of my room I stepped into a house that  was ice cold. The house that religion built destroyed my wife. I saw her with different eyes now and  understood that all I had done was repeat the criticisms she had grown up with. I could have died as I  was coming into this awareness. How did I not see it? All I had to do was love her and she would have  been the best wife a man could ever have. I now had years ahead of me to prove that I had truly  changed. There was no sense in telling her, she had heard those words before ‐ I needed to live them.  It  was a miracle that she did not divorce me. I still don’t know why, except that God intervened.

FAST FORWARD: We have now been married 35 years. In today’s world of divorce and remarriage it is  an impressive amount of time. However the credit is not mine, it belongs to a God who got to me early  in my relationship with Him and my marriage to my wife.  He showed me the difference between  religion and a relationship with Him. Religion is me trying to make myself acceptable to God, to earn His  approval. A relationship with Him is Him reaching down through Christ to me, atoning for my sins on the  Cross and with open arms inviting me into a relationship with Him. A relationship that I accept by  believing in what He has done for me. And as one cultivates a relationship with a friend by spending  time with him or her, so my life has now been spent in studying His Bible, praying and attending church.  I did that all before as well, except I did it to earn His love, NOW I DO IT BECAUSE OF HIS LOVE, SAME  ACTION, BUT FROM A COMPLETELY DIFFERENT MOTIVE.  This is my story, my testimony that I freely  share with you. As I mentioned in the first article the best way to help people is to be transparent. Let  them see your strengths and your weaknesses. I have hidden nothing and in being transparent my hope  is that it gives you hope. Given freedom to work God is able to rebuild us, despite the mess we have  caused for ourselves. None of us is beyond His help, or His love that changes us from the inside out.

MY FINAL WORDS: A walk of faith/trust is just that. You can’t see God, but you trust Him and in His Bible  He reveals Himself. I have learned to see His hand in my life through answered prayer, as well as  through unanswered prayer, through His guidance in tough situations ‐ giving me words to speak, as  well as helping me as a landscaper to create beautiful landscapes. The last 30 years of my life of truly  knowing God and walking with Him have been very challenging, as my life has not been spared any of  the hardships to be found in this life. However, through the pain and challenges I have learned of God’s  faithfulness and that regardless of the struggle, problem, or challenge, that God and I equal a winning  team. Winning in the normal sense, but also winning in the sense that I no longer live by sight but by  trust, and in trust I free God to be God and to do as He sees best. I can trust HIS LOVE.

HOW TO KNOW HIM ‐ In John chapter 3 there is an interesting conversation between a very well  respected religious leader and Jesus. The meeting occurred at night, being that the religious leader  Nicodemus, who did not want to be seen speaking to Jesus. He acknowledges that Jesus was from God  because of the miracles He does.  It is interesting to note Jesus’ next comment, “Truly, truly I say to you  unless one is born again he cannot see the kingdom of God.” Nicodemus never asked how can a man  be saved, at least not outwardly. However, Jesus knew Nicodemus’ real question and that was it.   Nicodemus responded by asking “How can a man be born again when he is old?” He does not  understand that Jesus is speaking of a regeneration of the soul, not the body.  This dialogue continues  till verse 16 & 17 where Jesus condenses salvation and his purpose into these two verses, “For God so  loved the world, that He gave His only begotten Son (in reference to His death on the Cross), that  whoever believes in Him shall not perish, but have eternal life. For God did not send the Son into the  world to judge the world, but that the world might be saved through Him.” Religion condemns, but  God seeks to save. So the question is, what will you do with Jesus. Is he a great man, a great religious  leader, or is He God Incarnate; the gateway by which all men must past to have a relationship with God?  I accepted Christ as a young man, but strayed terribly as I tried to prove my worth to Him, a frequent  mistake of religious people. There is even an example in the Bible of a man promising God a human  offering,  “whatsoever comes forth from the doors of my house to meet me shall be the Lord’s, and I will  offer up as a sacrifice” (Judges 11:31). If God gave Jephthah victory in battle this was his promise. This  was a rash statement coming from a religious man showing to what extremes religion can go. This was  and is contrary to everything God stands for. After the victory he comes home and his only daughter  meets him…., he keeps his promise. The house that religion builds is also the house that religion tears  down. May Part II clear up the difference between being religious and being in a relationship with God.  It makes all the difference in your life and those that you love.

FINAL NOTE: We do a biweekly devotional called Vida4U (Vida is life in Spanish) that I write during my  lunch time. It will help you to know The Lord better. Please request it at Arthur@Vida4U.com.  Thank you for reading, stay in touch and may God guide and continue to show you His love, starting  with this Christmas as a celebration and remembrance of Christ’s birth. Remember,

“FOR GOD SO  LOVED, THAT HE GAVE HIS ONLY BEGOTTEN SON….” Christmas is the celebration of that.     Merry Christmas – and Move Forward in His Grace

God Myths and Other Such Sayings

Welcome  to  our  December  edition.  This  is  my  most  meaningful,  yet  challenging  article.  Before I begin, I want to make an underlining point. Just like I write throughout the year  about landscaping to help us understand  and  see what our landscapes  can be,  so I write  this  article  with  the  intent  to  help‐  as  one  friend  would  help  another.  With  all  of the  different opinions about God, I will probably step on someone’s toes; however, that is not  my intent. My goal is to encourage people in their faith and/or present another perspective  on  commonly‐held sayings that influence our beliefs about God. Whether we believe in a  God or not, these sayings are widely known and are spoken among us.

Last year, after writing The God Mystery, I received many positive comments and a few not‐ so‐positive ones, which is to be expected.  Last year’s article was presented as a one‐sided dialogue, where I invited you into my thought processes on how a life of faith has impacted  my  life.  I  have  always  held  to  the  belief  that  to  help  others, you  must  be  willing  to  be  transparent—to let  others  see  your  strengths  and  your  weaknesses  and  to  see  how, through your belief system, you deal with the stresses of everyday life. By living out a faith  that gives hope, we can in turn give that same hope to others. That was the main intent of  last year’s article. I would encourage you to reread it. You will find it under publications on  our website.

This year’s article is a bit different. It is set more as an open dialogue.  The answers I give  are what I believe to be a few key statements to the sayings; however, I am not trying to  answer  every  aspect  of  each  saying.  My  intent  is  that  you  will  come  to  your  own  conclusions  after  I  introduce  new  and  hopefully  beneficial  thoughts. With  that  as  our  introduction, let’s begin.

In the course of the year the topic of God comes up. Sometimes I can respond, other times a  response is not appropriate. I would like to take this time, therefore, to discuss the top four  of what I consider misused or misunderstood sayings.

“God would not give it to you if He felt you could not handle it.”

This is a great way to start hating God. For example, a child loses his or her mother, or a  father  dies  of  cancer, leaving  the  mother  to  be  the  sole  provider,  when a  well‐meaning  friend drops the above saying. Like an atom bomb, it blows up in your head.  What are you  supposed to say:  “Well, thanks God! I guess I needed more stress in my life.” It is probably  the most misused  saying. How is it that God gets blamed for all the painful and difficult  situations in our lives? Many times our choices, or the choices of others, are the cause of bad things happening to us. Poor eating habits, excessive worry and/or  stress,  substance  abuse and/or an emotionally challenged past can take its toll on us and on others. These  and so many more choices/circumstances set the stage for the course of our lives.

So  where  is  God  in  all  this?  I  can  tell  you  with  great  certainty  that  He  is not  the  one  dropping  the  bombs  on  us.  If  you  want  a  picture  of  God,  think  of  Him  as  a  lifeguard.  Whether  you  acknowledge  Him  or  not,  whether  you  go  to  church  or  not,  He  is  there; however, when you start to drown, when your own strength or your own ability comes to  an end, or when you can no longer think your way out and you call out for His help, He is  there. He responds to the heart that seeks Him.  Like a father watching his mature kids, he  does not interfere  until  they  ask  him—so is  God.  As  long  as  you  think  you  can  do  life  without God, then do it.  He will not interfere.

I personally have long learned that I don’t want to do life by myself anymore. I am teaching  my granddaughter and grandson the concept of “both.” They are close in age: twenty‐eight  months and twenty‐five months.  They want to do everything by themselves.  I say, “This is  too hard for you; let’s do it together.” And of course, they say, “No Grandpa, I do it.” So I let  them until they say, “Grandpa, help.” I respond by saying, “Both is better” and together we  finish the task at hand. That is my take on life.  I could do life by myself, but definitely not  with the same wisdom, love for people, joy and laughter that I currently have.  I could do it,  but why, when “both” is so much better.

Is this saying ever true? Depends upon our relationship to the Lord; if the next verse  describes us then the saying is true, “Trust in the Lord with all your heart and lean not  upon your own understanding and in all your ways acknowledge Him and He will  direct your paths.”  This is my all‐time favorite go‐to verse. It fits all of life’s situations for  me. It is found in Proverbs 3:5‐6. When you have made the choice to follow God, then God  partners with you over the care of your life.  As one pastor put it, “The concerns of the  sheep become those of the shepherd.”

“I am a good person.”

There is so much behind this saying and much depends on the context. If the context is an  invitation to go to church and this is the reply, then we are saying, “I do not need to go to  church, because I am a good person.”  If we are in church, and the pastor gives an invitation  to know God on a deeper level, and we decline, it means, “I do not feel the need to change.”  Even deeper still, and underlining all of this, is the belief that because I am a good person  God accepts me. There is a huge problem with this thinking. God is not about goodness. If  you are good, your wife or husband appreciates it, your kids appreciate it, your coworkers  and neighbors benefit from it, and maybe the driver of the car that you let in front of you  appreciates it, but it does not do much for God.  God has not called us to a life of “goodness”  but to a life of “holiness.” Holiness is a state of being that is unattainable for man, just like  righteousness is unattainable. Yet, this is what God seeks. We have a saying, “A miss is as  good as a mile.” It does not matter how hard we try, holiness and righteousness are out of  our reach. So, all the self‐effort and all the diligence of following specific rules cannot make  us more holy. However, in this life you will gain many points, and friends.  (For a more in‐ depth discussion on this, Part II, “God Myths Continued” can be found on my website.)

“God helps those who help themselves.”

I was raised with this saying, and it has some truth in it.  There is a verse in the scriptures  that says, “He who does not work let him not eat.” In other words, work to provide for your  needs  and the needs of others.  Yet, this is not the  same  as our  saying.  The underlining  basis for this  saying, and where I have  concern with it, is that it is a hiding place and an  excuse for pride.  I did it myself, and if perchance I need a little assistance, the Man upstairs  is there to lend me a hand.  However, it is I who built my castle—it was done by my own  efforts.  I  earn  the  money  I  do  because  it  is by  my  efforts,  and  so  on.  There  is  no  acknowledgement that the very breath we breathe is a gift.  It was He who formed life and  gave  us  the  ability  to  think  and  learn, etc.  (This  might  offend  those  who  believe  in  evolution—not my intent.) And, yes, by applying ourselves and by learning, we have gotten  to where we are. However what about those who are just as capable, just as smart, but have  not had the opportunity or parents who could afford college, etc. This attitude is narrow‐ minded and lacks gratitude, humility, and the acknowledgement of all those who helped us  along the way. And, it  lacks  compassion for the  less fortunate.  The true  saying  is, “God  helps those who seek His help.”

“There are many ways to interpret the Bible.”

As one who has studied the scriptures for most of his life, this statement is scary. It is as if  to  say, “God does not know how to talk.” He may mean this, or He may mean that. Who  really knows? And, furthermore, man wrote the Bible. Take what you can from it, and if it  helps you, then good. Language, that which we use to communicate thoughts, desires, and  intentions, has the means to be very specific and the languages the scriptures were written  in—Hebrew,  Aramaic, and  Koine  Greek—are the languages that  are  much  more  specific  than English.  So I study the Bible in these languages to get the full intent of the verse. (I use  study aides. I do not  speak these languages.) And, in the  study, I  see not man’s hand but  God’s hand as He overshadowed and moved man to communicate the truths He sought to  say. To believe that God is not capable of preserving His Word (The Bible) is to believe in a  God who is very small. Therefore I find that God speaks very clearly, and through the study  of the original languages, a translation and meaning is gained. What the Bible is open to is  the  application  of the meaning. What  one  verse may mean to me  could mean something  different  to  you or  help  you  in  a  completely  different  way.  Much  depends  upon  our  background and current situation. I often ask my wife after church what she received from  the message. It normally is something different than what I gained from it. She is a different  person with a different set of needs and she hears things differently than me. We each come  with  our  own  set  of  “filters”  when  it  comes  to  listening.  Therefore  application  of  the  interpretation  is  where  we  vary,  but  the  interpretation  is  of  a  single  truth.  God  speaks  clearly. He does not mix words and His overarching message is His love for humanity. His  love  for  you  and  me  and  a  passionate  desire  to  be  in  relationship  with  us  is  the  main  message of the Bible and is what I will talk about on my website in Part II.

In conclusion, I want to thank you for reading our landscape articles throughout the year,  but I especially appreciate you reading this article.  I started out as a friend and I end as a  friend. Hopefully I have been of help, though I am sure that some of my words may have  been somewhat challenging.  In either case, you know my heart.  We are different enough to  have different views, but we are similar enough in that we can respect each other’s points  of view.  As they say, “It is what makes the world go round.” Merry Christmas!

Have a Happy, but safe, New Year, and I invite you to read Part II.